서태평양 공해상 첫 탐사서 고농도 부존 확인 8.1km‘스트리머’장비로 심해저 지질 정밀 촬영 ‘해저 진흙’선점해 자원 안보 주도권 확보 오는 4월 2차 정밀 탐사 착수
최첨단 물리탐사연구선‘탐해3호’가 스트리머를 전개한 모습[한국지질자원연구원]전 세계가 총성 없는‘자원 전쟁’을 벌이는 가운데 우리 기술로 서태평양 깊은 바다 속에 묻힌 고농도 희토류를 찾아냈다.한국지질자원연구원의 최첨단 탐사선‘탐해3호’가 첫 대양 탐사에서 사전에 예측한 지점을 정확히 뚫어내며 미래 핵심 자원 확보 청신호를 켰다.
한국지질자원연구원(KIGAM)은 지난 2025년 7월 서태평양 공해상에서 수행한 탐해3호의 첫 탐사 결과를 15일 공개했다.연구팀은 수심 5800m 심해저에서 퇴적물을 원형 그대로 떠내는‘피스톤 코어링’방식을 통해 바닥을 훑었다.그 결과 사전 예측했던 3개 지점 모두에서 평균 2000ppm(100만분의 1)이 넘는 고농도 희토류가 묻혀 있음을 확인했다.일부 지점은 최대 3100ppm에 달했다.
희토류는 스마트폰,다빈치 카지노전기차 등 첨단 산업에 없어서는 안 될‘산업의 비타민’으로 불린다.이번에 발견된 해저 희토류는 진흙 형태다.육상 광산에서 희토류를 캘 때 나오는 토륨 같은 방사성 물질이 적어 친환경적이다.특히 고성능 영구자석 제조에 필수적인‘중희토류’함량이 높아 경제적 가치가 매우 크다.
마치 모래사장에서 바늘 찾기와 같은 바닷속 희토류 탐사를 성공시킨 비결은‘데이터 과학’에 있다.탐해3호는 배 뒤편으로 국내 최초로 8.1km에 달하는 수진기(스트리머)를 끌고 다니며 바다 밑을 정밀 초음파로 엑스레이 찍듯 훑었다.긴 꼬리처럼 이어진 센서들이 심해저 지층 구조를 선명하게 영상화했고,연구팀은 이 데이터를 분석해 희토류가 모여 있을 만한 곳을 집어냈다.
이번 성과는 자원 안보 측면에서 의미가 크다.최근 일본도 자국 해역 6000m 심해에서 채굴 실증에 나서는 등 경쟁이 치열하다.공해상은 주인 없는 땅이라 국제해저기구(ISA) 규정에 따라 먼저 데이터를 확보하고 선점하는 나라가 개발권을 갖는다.김윤미 해저지질연구센터장은 “우리 기술로 유망 지역을 직접 예측해 적중시켰다는 점에서 기술 자립의 큰 진전”이라며 “독자적인 해저 자원 영토를 확보하겠다”고 설명했다.
연구원은 오는 4월 2차 탐사에 나선다.1차 탐사에 희토류의 확인한 후 2차 탐사를 통해 범위를 좁혀 더 정밀한‘자원 지도’를 그리는 셈이다.권이균 한국지질자원연구원장은 “탐해3호는 대한민국 자원 안보를 지키는 핵심 전략 자산”이라며 “글로벌 공급망 확보의 전초기지 역할을 다하겠다”고 강조했다.
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