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비싼 유전자 검사 NO!…혈액검사 6가지로 내‘생물학적 나이’알 수 있다 병원에서 흔히 하는 혈액검사만으로 내 생체 나이를 바로 알아볼 수 있는 새로운 방법이 나왔다.사진=게티이미지뱅크 
주민등록증 나이와 달리,실제 몸 상태를 반영한 '생물학적 나이'는 사람마다 다르다.같은 60대라도 어떤 이는 50대 체력을 유지하는 반면,마작 드라마어떤 이는 70대 수준의 만성질환을 안고 산다.
그동안 생물학적 나이를 계산하려면 유전자 검사나 고가의 특수 분석이 필요했다.그런데 병원에서 흔히 하는 혈액검사 몇 가지만으로도 '몸 나이'를 꽤 정확히 측정할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.최근의 예방의학,저속노화(slow aging) 트렌드와 맞물려 개인 맞춤형 건강관리 도구로 주목받고 있다.
6가지 혈액 지표로 노화 속도 측정.머신러닝이 계산해줘
이번 연구는 《네이처(Nature)》 계열 학술지 《사이언티픽 리포츠(Scientific Reports)》에 10일 게재("A sex-adjusted 7-biomarker clinical aging clock for translational preventative medicine")됐다.스위스,태국 등 국제 연구팀이 18만 명 대규모 임상 데이터를 기반으로 혈액검사 6종과 성별 변수만으로 '임상 노화 시계'(clinical aging clock)를 개발한 것이 핵심. 사진=Nature 계열 Scientific Reports 홈페이지 캡처. 
연구진은 태국 방콕 대형 병원에서 수집한 약 60만 건 임상 데이터를 분석했다.174개 혈액·생화학 지표 후보 중 진료 현장 활용도를 고려해 예측력에 별로 상관 없는 항목들을 차례로 제거해 나갔다.이를 통해 ▲크레아티닌(신장 기능) ▲당화혈색소(HbA1c,혈당 조절) ▲ALT(간 기능) ▲HDL 콜레스테롤 ▲중성지방 ▲알부민(영양·염증 상태) 등 건강검진에서 익숙한 6가지 지표가 최종 선정됐다.여기에 남녀 성별 변수를 더했다.
이 수치들을 머신러닝 모델에 입력하면,건강한 사람들의 연령대별 패턴과 비교해 생물학적 나이를 예측한다.젊은 층은 더 늙게,마작 드라마고령층은 더 젊게 예측하던 기존 모델의 편향도 보정(補正)했다.
왜 늙었는지 설명 가능한 장점이 특징
이 방식의 가장 큰 특징은 해석 가능성이다.유전자 기반 노화 시계는 숫자만 나올 뿐 '왜 생물학적 나이가 빨라졌는지' 설명하기 어려웠다.
반면 이번 노화 시계는 구체적 설명이 가능하다.혈당(HbA1c)이 높으면 대사 노화,ALT가 높으면 간 기능 부담,알부민이 낮으면 영양·염증 문제로 의사와 환자가 함께 이해할 수 있다.
이번 연구의 포인트는,이 익숙한 지표들을 한데 묶어 '생물학적 나이'라는 하나의 숫자로 통합하고,마작 드라마그 수치가 질병 위험과도 연결될 수 있음을 대규모 임상 데이터로 검증하려 했다는 데 있다.연구를 주도한 스위스 장수 연구 기업(Keyoniq Technologies AG)의 데이비드 메이어(David H.Meyer) 공동 제1저자 등 국제 연구팀은 "이 7가지 변수만으로도 환자의 건강 상태,의사가 기록한 질병 코드를 비교적 정확히 예측했다"고 밝혔다.또한,감기나 일시적 염증 상태에서도 결과가 크게 흔들리지 않아 안정적으로 작동했다.
유전자 검사 대체 가능성도 있다는데
이 연구가 주목 받는 또 다른 이유는 '현실성'이다.유전자 기반 노화 시계는 정교하지만 비용과 접근성 장벽이 높았다.반면 이 방식은 추가 검사 없이 기존 건강검진 데이터만으로 거의 실시간 계산이 가능하다.또 미국 국민건강영양조사(NHANES)와 영국 바이오뱅크(UK Biobank) 데이터로도 검증해 특정 인종이나 국가에 국한되지 않고 안정적으로 작동함을 확인했다.
물론 한계도 있다.관찰 데이터 기반이라 "이 지표를 개선하면 노화 속도가 실제로 느려지는가"는 추가 연구가 필요하다.그럼에도 임상 현장에서 바로 쓸 수 있는 단순함은 분명한 강점이다.
병원에선 이를 어떻게 활용할 수 있을까?
임상 노화 시계는 병원에서 다양하게 활용할 수 있다.건강검진 결과에 "당신의 생물학적 나이는 실제보다 ○○세 빠릅니다"라는 설명을 더하면 환자 이해도가 높아진다.
노화 시계 결과를 기준으로 맞춤 운동,식이 상담,체중·근육 관리 프로그램 설계도 가능하다."콜레스테롤이 조금 높습니다"보다 "지금처럼 하면 노화 속도가 더 빨라집니다"라는 설명이 행동 변화를 이끌 가능성도 크다.
또한 모든 사람에게 비싼 유전자 검사를 권하는 대신,마작 드라마임상 노화 시계로 위험군을 선별한 뒤 필요한 경우만 정밀 검사로 연결하는 전략도 가능하다.
예방의학의 문턱을 낮춘다
이번 연구는 노화 평가가 반드시 비싸고 복잡할 필요는 없다는 점을 보여준다.병원에 이미 쌓인 혈액검사 데이터만으로 개인의 노화 속도와 건강 위험을 가늠할 수 있다면,예방의학 접근성은 훨씬 높아진다.
'내 몸은 몇 살인가'라는 질문에,이제 병원은 조금 더 현실적인 답을 내놓을 수 있게 됐다.
