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매년 전 세계 1억4000만명,매년 반려동물의 상실,즉‘펫로스’겪어

사랑했던 반려견을 보내며 오열하고 있다.댕댕이 냥이의 죽음 때문에 우울증 불안장애 등을 겪는 사람이 적지 않다.매년 전 세계에서 약 1억4000만 명이 반려동물의 상실,즉 펫로스(Pet Loss)를 겪는다.이들을 위한 사회적 배려가 아쉽다.사진=게티이미지뱅크

반려견,반려묘 등 반려동물의 죽음은 단순한 이별이 아니다.가족이나 친구를 잃은 것처럼 큰 슬픔을 낳고 가슴에 깊은 상처를 남긴다.

최근 호주 비영리매체 '더 컨버세이션(The Conversation)'에 실린 칼럼은 반려동물의 상실,즉 펫로스(Pet Loss)가 개인의 정서적 안전망을 뒤흔드는 파괴적인 경험이라는 점을 새삼 일깨워준다.최신 글로벌 통계 데이터를 바탕으로 추산하면 매년 전 세계 약 1억 4000만 명이 이런 실존적인 보건 위기에 직면하고 있다.

호주 라트로브대 구급의료학 부교수인 에린 스미스 박사는 '더 컨버세이션'에 쓴 칼럼에서 반려견,반려묘 등 반려동물을 잃은 슬픔이 왜 가까운 사람을 잃은 고통만큼이나 파괴적일 수 있는지 분석했다.스미스 박사는 "반려동물은 많은 이들에게 단순한 동물이 아닌 가족의 일원이며,그들의 죽음은 때때로 개인의 정서적 안전망을 송두리째 흔드는 압도적인 경험이 된다"고 말했다.그는 자신의 반려견이 죽었을 때 발밑의 땅이 통째로 흔들리는 듯한 충격을 받았다고 밝혔다.

반려동물은 우리를 판단하지 않는다.항상 그 자리에 머물면서 편하고 안전하게 느끼게 해준다.이 때문에 반려동물을 유일한 위안의 원천으로 여기는 사람도 적지 않다.과거에 트라우마(심리적 외상)를 겪었거나 정신건강 문제를 안고 있는 사람들에게는 특히,반려동물의 갑작스러운 부재가 매우 심각한 문제를 일으킬 수 있다.이들은 큰 불안감을 느끼고 세상을 훨씬 덜 안전한 곳으로 받아들일 수 있다.

이런 심적 고통을 더 키우는 것은 사회의 무관심에 가까운 시선이다.스미스 박사는 이를 '소외된 슬픔'이라고 표현했다.사회가 반려동물 상실에 대한 슬픔을 가볍게 여기는 바람에,반려인이 고립감에 빠지고 치유에 큰 어려움을 겪는다는 것이다.또한 어린 시절 반려동물을 잃는 경험은 아이의 세상에 대한 안전감에 위협적이고,성장 후 우울증이나 불안장애에 걸릴 위험을 높일 수 있다.스미스 박사는 주변 사람들이 "그냥 강아지일 뿐이야"라는 식으로 반려견 상실의 슬픔을 경시하거나 부정하기보다는,반려견과 사람의 깊은 유대감을 인정해주는 것이 펫로스를 겪은 사람의 치유에 큰 도움이 된다고 말했다.

이런 개별적인 비극의 규모를 숫자로 드러내면 그 심각성이 더 두드러진다.글로벌 조사 기관인 '헬스포애니멀(HealthforAnimals)'이 발표한 '2023 글로벌 트렌드 보고서'에 따르면 전 세계 반려견과 반려묘의 수는 약 8억4400만 마리나 된다.반려견이 약 4억7100만 마리,스포츠 실시간 중계 사이트 벳이스트반려묘가 약 3억7300만 마리다.이들 반려동물의 평균 수명을 약 12년으로 가정할 때 전체의 8.3%인 약 7000만 마리 이상이 매년 수명을 다한다.한 마리의 죽음이 가구당 평균 2명의 반려인에게 직접적인 상실감을 준다고 가정하면,전 세계적으로 매년 약 1억4000만 명이 펫로스를 경험한다는 추산이 가능하다.

국내 상황도 이와 크게 다르지 않다.KB금융지주 경영연구소의 '2023 한국 반려동물 보고서'에 따르면 2022년 말 기준 국내에서 반려동물을 기르는 가구는 약 552만 가구이며 반려인구는 약 1262만 명인 것으로 추산된다.매년 국내에서도 100만명이 넘는 반려인이 가족과 같은 동물을 떠나보내며 정서적 위기를 겪고 있는 셈이다.

이런 상실이 초래하는 정신 건강 위기는 국제 학술지에 실린 연구를 통해 입증되고 있다.이탈리아 파도바대 연구팀이 2024년 4월 국제 학술지 《행동과학(Behavioral Sciences)》에 발표한 연구 결과에 따르면 반려동물에 대한 애착 수준은 사별 때 겪는 심리적 외상의 강도에 정비례한다.연구팀은 강한 애착 관계가 끊어질 때 뇌의 고통 처리 부위가 인간과 사별했을 때와 똑같이 반응하며,이는 심각한 불안장애의 직접적인 원인이 될 수 있다고 말했다.

또한 이탈리아 밀라노대 연구팀이 2022년 2월 국제 학술지 《수의과학 프론티어(Frontiers in Veterinary Science)》에 발표한 논문을 보면 반려동물과 사별한 사람의 약 86%가 부정적인 행동 변화를 겪는 것으로 나타났다.특히 슬픔의 깊이가 깊을수록 우울증과 외상후스트레스장애(PTSD)와 비슷한 증상 등을 보일 위험이 높은 것으로 분석됐다.

신체적인 건강 위협도 만만치 않다.미국 하버드대 의대에서 운영하는 사이트 '하버드 헬스 퍼블리싱'에 의하면 극심한 정서적 스트레스가 심장 근육을 일시적으로 약화시키는 상심 증후군(Takotsubo Cardiomyopathy)이 반려동물과의 사별 시에도 발생할 수 있다.이는 사랑하는 존재를 잃은 슬픔이 실제 심장병과 비슷한 신체적 고통으로 이어질 수 있음을 뜻한다.국내에서도 우리 사회가 반려동물 상실의 큰 슬픔을 인정하고,전문적인 상담 체계와 공감의 문화를 구축하는 게 시급하다는 목소리가 높다.

[자주 묻는 질문]

Q1.반려동물을 잃고 슬퍼하는 지인에게 어떤 위로의 말을 건네는 것이 좋을까요?

A1.에린 스미스 박사는 '새 반려동물을 키우면 된다'거나 '겨우 동물일 뿐이다'라는 식의 위로는 피해야 한다고 강조합니다.이러한 말은 애도자의 고통을 대체 가능한 것으로 치부해 고립감을 더할 수 있기 때문입니다.대신 "그 아이가 당신에게 얼마나 소중한 존재였는지 알고 있어요"와 같이,깊은 유대감을 인정하고 진심으로 공감해주는 한마디가 치유에 훨씬 큰 도움이 됩니다.

Q2.반려동물을 잃은 슬픔이 왜 사람을 잃었을 때만큼 고통스러운가요?

A2.반려동물은 우리를 판단하지 않고 무조건적인 사랑과 안전함을 제공하는 유일한 위안의 원천인 경우가 많기 때문입니다.이탈리아 파도바대 연구에 따르면,반려동물과 강력한 유대감을 가졌던 사람이 상실을 경험할 때 뇌는 인간 가족을 잃었을 때와 동일한 고통 반응을 보입니다.즉,우리 뇌와 마음은 반려동물을 단순한 동물이 아닌 실질적인 가족 구성원으로 인식하기 때문입니다.

Q3.펫로스 증후군으로 신체적인 질병이 생길 수도 있나요?

A3.네,그렇습니다.극심한 슬픔과 스트레스로 인해 심장 근육이 일시적으로 약해지는 상심 증후군이 발생할 수 있습니다.이는 가슴 통증이나 호흡 곤란 등 심장마비와 유사한 증상을 동반하며,반려동물을 잃은 슬픔이 단순한 기분 탓이 아니라 신체에 실질적인 영향을 주는 중대한 스트레스 요인임을 과학적으로 뒷받침합니다.

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