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'종말의 날 비행기'라고 불리는 E-4B 나이트워치.사진 제공=미 공군
[서울경제]

미국의 핵전쟁 대비 공중지휘통제기‘E-4B 나이트워치’가 돌연 미국 로스앤젤레스(LA)에 모습을 드러내면서 전 세계적으로 긴장감이 확산하고 있다.

12일(현지시간) 뉴욕포스트와 LA타임스에 따르면 미 공군 E-4B 나이트워치는 지난 8일 캘리포니아주 로스앤젤레스 국제공항(LAX)에 착륙했다.이 항공기가 LAX에 착륙한 것은 1974년 운용을 시작한 이후 51년 만으로 알려졌다.

E-4B 나이트워치는 핵전쟁이나 대규모 군사 충돌 등 최악의 상황에서도 미국 대통령과 군 지도부가 지휘 체계를 유지할 수 있도록 제작된 공중 지휘소다.핵폭발과 전자기파(EMP) 공격에도 작동하도록 설계됐으며 공중 급유를 통해 장시간 체공이 가능하다.

이 항공기에서 내려진 명령은 위성 통신을 통해 전 세계 미군에 즉각 전달된다.대륙간탄도미사일(ICBM),전략폭격기,핵잠수함까지 통제할 수 있어‘하늘의 백악관‘날아다니는 펜타곤’이라는 별칭으로 불린다.현재 운용 중인 기체는 단 4대뿐이다.

E-4B의 공개적인 이동은 드문 만큼 사회관계망서비스(SNS)에서는 각종 추측이 쏟아졌다.엑스(X)에는 “전쟁이 임박한 것 아니냐”,“결코 좋은 징조가 아니다”라는 글이 잇따라 올라왔다.특히 미국의 베네수엘라 압박,도도 토토이란의 대규모 반정부 시위,도도 토토러시아의 우크라이나 공격 등 국제 정세가 불안정한 상황과 맞물리며 불안감이 증폭됐다.

다만 항공 전문매체 에비에이션 A2Z는 E-4B가 평시에도 대비 작전 차원에서 정기적으로 재배치된다며 “항공기의 이동이 곧바로 전쟁이나 국가 비상사태를 의미하는 것은 아니다”라고 설명했다.그러면서도 “지정학적 긴장이 높을수록 E-4B의 동향이 과도한 관심을 받는 경향이 있다”고 덧붙였다.

이번 비행에는 피트 헤그세스 미 국방장관이 탑승한 것으로 전해졌다.헤그세스 장관은 미국 방위산업 기지 시찰과 미군 병력 모집을 위한‘자유의 무기고(Arsenal of Freedom)’순회 일정을 소화 중이었다.미 국방부도 해당 항공편이 장관의 공식 일정 수행을 위한 것이었다고 확인했다.

냉전 종식 이후 핵전쟁 가능성이 낮아지면서 E-4B 나이트워치는 국방장관이나 합참의장의 의전용 항공기로도 활용돼 왔다.실제로 최근 수년간 민간 공항이나 해외 미군 기지에서 종종 포착된 바 있다.

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